En Europe, moins d’un individu sur 10 000 serait doté d’une telle maîtrise, à ne pas confondre avec l’oreille relative. Beaucoup plus répandue, celle-ci est la faculté à reconnaître une note en comparaison avec une note de référence.  L’oreille absolue, elle, permet de reconnaître n’importe quelle note à l’écoute, sans réfléchir.

Des neurologues ont étudié le cerveau des personnes qui possédaient ce don. Première constatation intéressante : les zones du langage s’activent lorsqu’elles utilisent l’oreille absolue. Et notamment une zone, à l’avant du cerveau, qui gère la mémoire associative. En fait, les personnes qui ont l’oreille absolue peuvent mieux mémoriser le son d’une note et l’associer au mot correspondant.

Mais nous ne sommes pas tous égaux en ce qui concerne la qualité de cette mémoire associative. Celle-ci serait plus développée dans certaines régions du monde plutôt que d’autres. Eh oui ! Les Chinois, les Thaïlandais ou les Vietnamiens sont plus susceptibles d’avoir l’oreille absolue. Pourquoi ? En raison du type de langue parlée dans ces pays asiatiques : elles sont tonales, c’est-à-dire que le ton sur lequel le mot est prononcé change le sens du mot. Les gens qui parlent ce genre de langues ont donc pris l’habitude d’associer des tons, soit des hauteurs de son, à des significations.

En effet, les bébés chinois par exemple acquièrent une mémoire auditive centrée sur le langage, qui les forme davantage à l’oreille absolue. Plus tard, lorsqu’ils apprendront la musique, ils retrouveront les mécanismes d’apprentissage de la langue tonale, et associeront plus facilement la hauteur du son au mot qui le désigne en langage musical.

Une étude a été réalisée dans ce sens sur des étudiants en musique : un groupe parlait le chinois (langue tonale) et l’autre parlait l’anglais (langue non tonale). Elle a bel et bien démontré une  inégalité en fonction de ce critère : pour les Chinois qui avaient commencé la musique à l’âge de 5 ans, 60% avaient développé l’oreille absolue, contre seulement 14% dans le groupe des anglophones.

Mais l’oreille absolue ne s’explique pas uniquement par la langue : la pratique d’un instrument dès le plus jeune âge semble aussi être un facteur décisif. En effet les chercheurs ont remarqué que le moment où on acquière le langage correspond à celui où on acquière éventuellement l’oreille absolue, vers 3 ans.

Cela signifie que plus on a un apprentissage intense de la musique au moment où on apprend à parler, soit avant 6 ans, plus on de chance de développer l’oreille absolue. Les études menées par les chercheurs le confirment : 40% des musiciens qui avaient commencé la musique avant 4 ans avaient développé l’oreille absolue contre seulement 4% de ceux qui avaient commencé à partir de 9 ans.

Mais ce n’est pas tout. L’environnement et la culture familiale semblent également importants pour favoriser l’acquisition de cette capacité. Cela parait logique : celles et ceux qui baignent dans un milieu familial très musical ont plus de chance d’avoir l’oreille absolue.

Mais alors qu’en est-il de la génétique ? L’oreille absolue peut-elle se transmettre ? Certains chercheurs pensent qu’il existe bien une prédisposition génétique : il a été constaté qu’une personne a plus de chances d’avoir l’oreille absolue si elle vient d’une famille dans laquelle d’autres membres ont l’oreille absolue, et plusieurs gènes possibles ont été identifiés.

La transmission exacte de ce don de génération en génération n’a toutefois pas encore été établie. Tout comme rien ne prouve que l’oreille absolue puisse être acquise adulte… Méfiez-vous donc des cours en ligne qui vous promettent d’obtenir l’oreille absolue en quelques leçons…